Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε την Τετάρτη την απόφασή της να εμποδίσει την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft, ύψους 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων, επικαλούμενη ανησυχίες ότι θα πλήξει τον ανταγωνισμό στην αναπτυσσόμενη αγορά παιχνιδιών cloud, όπου η Microsoft κυριαρχεί χάρη στο Game Pass. Πρόκειται για μια σοκαριστική τροπή των γεγονότων για μια μεγαλοσυγχώνευση που φαινόταν ότι κατά τα άλλα οδεύει προς την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών.

“Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η συγχώνευση θα είχε ως αποτέλεσμα ο ισχυρότερος φορέας εκμετάλλευσης στην ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά του cloud gaming, με σημερινό μερίδιο αγοράς 60-70%, να αποκτήσει ένα χαρτοφυλάκιο κορυφαίων παγκοσμίως παιχνιδιών με το κίνητρο να παρακρατήσει τα παιχνίδια αυτά από τους ανταγωνιστές και να αποδυναμώσει σημαντικά τον ανταγωνισμό σε αυτή τη σημαντική αναπτυσσόμενη αγορά“, έγραψε η CMA στην τελική της έκθεση. Τόσο η Microsoft όσο και η Activision Blizzard δήλωσαν ότι θα ασκήσουν έφεση κατά της απόφασης.

Ένα φαινομενικά πιθανό αποτέλεσμα της εξαγοράς της Activision Blizzard από τη Microsoft θα ήταν ότι τα επιτυχημένα παιχνίδια της τελευταίας, όπως το Overwatch 2, το Diablo IV και το Call of Duty: Modern Warfare II, θα προστεθούν στο Game Pass. Η CMA υποστηρίζει ότι αυτό θα έδινε στη Microsoft, η οποία είναι ήδη ηγέτης της αγοράς στο cloud gaming, ακόμη περισσότερο αντι-ανταγωνιστικό έλεγχο. Υποστηρίζει επίσης ότι η εταιρεία θα είχε στη συνέχεια κίνητρο να αυξήσει τις τιμές στις συνδρομητικές υπηρεσίες cloud gaming όπως το Game Pass, ενώ ενδεχομένως θα παρακρατούσε κυκλοφορίες από ορισμένες ανταγωνιστικές πλατφόρμες, όπως το PlayStation Plus της Sony.

Η Microsoft προσπάθησε να καθησυχάσει αυτές τις ανησυχίες τους τελευταίους μήνες υπογράφοντας τόνους συμφωνιών με μικρότερους παρόχους cloud computing στο Ηνωμένο Βασίλειο, υποσχόμενη να καταστήσει τα παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα μέσω αυτών παράλληλα με τη δική της υπηρεσία xCloud. Ωστόσο, η CMA δεν φάνηκε να επηρεάζεται από αυτά τα ανοίγματα, χαρακτηρίζοντας τα προτεινόμενα διορθωτικά μέτρα της Microsoft πολύ περιορισμένου εύρους, υπονοώντας ότι θα άφηναν εκτός ανταγωνιστικές υπηρεσίες όπως της Sony και ότι η επιβολή των συμφωνιών θα απαιτούσε υπερβολικά μεγάλη συνεχή ρυθμιστική εποπτεία.

“Έχουμε ήδη υπογράψει συμβάσεις για να καταστήσουμε τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε 150 εκατομμύρια περισσότερες συσκευές και παραμένουμε προσηλωμένοι στην ενίσχυση αυτών των συμφωνιών μέσω ρυθμιστικών διορθωτικών μέτρων“, δήλωσε ο Brad Smith, αντιπρόεδρος και πρόεδρος της Microsoft. “Είμαστε ιδιαίτερα απογοητευμένοι που μετά από μακρές διαβουλεύσεις, η απόφαση αυτή φαίνεται να αντικατοπτρίζει μια εσφαλμένη κατανόηση αυτής της αγοράς και του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί στην πραγματικότητα η σχετική τεχνολογία cloud“.

Η αντίδραση της Activision στην είδηση ήταν πιο σκληρή. “Η έκθεση της CMA έρχεται σε αντίθεση με τις φιλοδοξίες του Ηνωμένου Βασιλείου να γίνει μια ελκυστική χώρα για τη δημιουργία τεχνολογικών επιχειρήσεων“, έγραψε εκπρόσωπος σε δήλωσή του. “Θα εργαστούμε επιθετικά με τη Microsoft για να την ανατρέψουμε κατόπιν έφεσης. Τα συμπεράσματα της έκθεσης αποτελούν κακή υπηρεσία για τους πολίτες του Ηνωμένου Βασιλείου, οι οποίοι αντιμετωπίζουν όλο και πιο άσχημες οικονομικές προοπτικές. Θα επανεξετάσουμε τα αναπτυξιακά μας σχέδια για το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι παγκόσμιοι καινοτόμοι, μεγάλοι και μικροί, θα λάβουν υπόψη τους ότι -παρά την όλη ρητορική- το Ηνωμένο Βασίλειο είναι σαφώς κλειστό για τις επιχειρήσεις“.

Μένει να δούμε πώς θα προχωρήσει το θέμα από δω και πέρα αφού φαίνεται ότι η συμφωνία βρίσκει πολλά εμπόδια που την αποτρέπουν από την ολοκλήρωση της τους τελευταίους μήνες.