Τα παιχνίδια που βασίζονται σε μυθιστορήματα και μυθολογίες συντελούν μια από τις πιο πολυεπίπεδες κατηγορίες στο gaming. Αποτελούν ένα παράθυρο στην κουλτούρα και την φιλοσοφία διαφόρων πολιτισμών. Μπορούμε μόνο απλά να φανταστούμε την επίδραση που είχε το God of War στην προώθηση της Ελληνικής (πλέον και Σκανδιναβικής) μυθολογίας και κουλτούρας σε άλλες χώρες. Άλλα αντίστοιχα παιχνίδια όπως το Hellblade, το Hades και το Sekiro για την Ιαπωνία, αποτελούν αριστουργήματα προώθησης κουλτούρας και θεμάτων μυθολογίας. Το Black Myth: Wukong, πέραν της απίστευτης παρουσίας του στον χώρο καθαρά σαν παιχνίδι, αποτελεί επίσης ένα ακόμη παράδειγμα αριστοτεχνικής μεταφοράς θεμάτων μυθοπλασίας για την Κινέζικη κουλτούρα.

Το Black Myth: Wukong, βασίζεται πάνω στο Journey to the West, ένα από τα τέσσερα μεγάλα κλασικά μυθιστορήματα της κινεζικής λογοτεχνίας και γράφτηκε κατά τη δυναστεία των Ming από τον Wu Cheng’en τον 16ο αιώνα. Το έργο, το οποίο είναι βαθιά ριζωμένο στη μυθολογία, τη θρησκεία και τη φιλοσοφία της Κίνας, αφηγείται την περιπέτεια ενός μοναχού και της συνοδείας του, καθώς ταξιδεύουν από την Κίνα στην Ινδία για να ανακτήσουν ιερά βουδιστικά κείμενα. Ανά τους καιρούς, υπήρξαν πολλές προσπάθειες μεταφοράς της ιστορίας αυτής σε ταινίες και σε παιχνίδια, με κάποια από αυτά να αποτελούν αξιοπρεπείς προσπάθειες όπως το Enslaved Journey to the West, που μεταφέρει την μυθοπλασία σε ένα φουτουριστικό πλαίσιο. Το Black Myth: Wukong, διαπραγματεύεται την ιστορία του Sun Wukong, μετά τα γεγονότα του βιβλίου.

Το Black Myth: Wukong είναι κατά βάση ένα action RPG με souls-like στοιχεία από την Κινέζικη εταιρεία Game Science. Αποτελεί ένα από τα καλύτερα παιχνίδια αυτής της χρονιάς, και αυτό φάνηκε και στις πωλήσεις του, οι οποίες ξεπέρασαν τα 10 εκ. στην πρώτη κιόλας εβδομάδα. Το παιχνίδι χαρακτηρίζεται από την φοβερή θεματική και ατμόσφαιρα του, το ρευστό και γρήγορο gameplay του και την έμφαση στην λεπτομέρεια. Το πιο σημαντικό στοιχείο είναι η διαφοροποίηση από τα υπόλοιπα souls-like παιχνίδια, πράγμα που καθιστά το Black Myth: Wukong να έχει έναν εντελώς δικό του χαρακτήρα. Γενικότερα, αυτό αποτελεί το βασικότερο πρόβλημα των souls-like όπως είχα αναφέρει και στο review του Lies of P, καθώς τα περισσότερα προσπαθούν να “μοιάσουν” στα Soulsborne, σε υπερθετικό βαθμό, χάνοντας την ταυτότητα τους. Το Black Myth: Wukong, αποτελεί ένα από τα χαρακτηριστικά παραδείγματα που “ξεφεύγουν” από αυτήν την παγίδα. Δεν μιμείται, απλά χρησιμοποιεί ορισμένα στοιχεία που εισήγαγαν τα Soulsborne στον χώρο του gaming.

The Destined One

Όπως προαναφέρθηκε, το παιχνίδι διαδραματίζεται μετά τα γεγονότα του βιβλίου. Ο κεντρικός αφηγηματικός άξονας είναι ο ίδιος ο Sun Wukong, η πορεία του μετά το μεγάλο ταξίδι, καθώς και το στίγμα που άφησε πίσω του μετά την μεγάλη αυτή περιπέτεια. Γενικότερα, όλη η πορεία του παιχνιδιού περιβάλλεται από ένα μυστήριο για το τι συμβαίνει στην πραγματικότητα, και θέτονται εξαρχής διάφορα ερωτήματα για την φύση του πρωταγωνιστή, επονομαζόμενος και ως “Destined One”,  καθώς και για τον κόσμο του παιχνιδιού. Τα ερωτήματα αυτά αναπτύσσονται και απαντώνται όσο εξελίσσεται η ιστορία. Στο Black Myth: Wukong, ο παίχτης θα γνωρίσει διάφορους ποικίλους και πολυδιάστατους χαρακτήρες από τον μύθο. Η μυστικιστική φύση της ιστορίας καθώς και η φοβερή ανάπτυξη των χαρακτήρων αποτελούν στοιχεία που σίγουρα θα σας κάνουν να επενδύσετε στην ιστορία και το lore.

Το Black Myth: Wukong αποτελεί ένα εξαιρετικό παράθυρο στην Κινέζικη κουλτούρα. Το lore και η ιστορία του παιχνιδιού προασπίζουν έντονα την αρχαία Κινέζικη κουλτούρα, καθώς υποδαυλίζονται πολλαπλές θεματικές της φιλοσοφίας αυτού του λαού. Αναδεικνύονται παραδοσιακές αξίες, όπως η επιμονή, η σοφία και η εσωτερική δύναμη, δημιουργώντας έναν αφηγηματικό πυρήνα που μιλά για την αναζήτηση του ηθικού και πνευματικού δρόμου. Η πορεία του πρωταγωνιστή αντικατοπτρίζει τα αξιώματα αυτά, πράγμα το οποίο θα σας ταξιδέψει σε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο. Οι χαρακτήρες και τα περιβάλλοντα συνδυάζουν τη φαντασία με την ιστορική πραγματικότητα, προσφέροντας μια εμπειρία που δεν είναι μόνο συναρπαστική από άποψη gameplay, αλλά και βαθιά πολιτισμικά εκπαιδευτική.

Το παιχνίδι προσπαθεί να μεταδώσει την αίσθηση ενός “ταξιδιού” που βιώνει ο πρωταγωνιστής, μεταφορικά και κυριολεκτικά. Ένα χαρακτηριστικό που αφαιρεί από αυτην την αίσθηση είναι ότι η ιστορία διαχωρίζεται σε chapters, μεταξύ των οποίων προβάλλονται ορισμένα “lore” cutscenes. Ο διαχωρισμός του παιχνιδιού σε μη-συνδεδεμένα chapters αν και βοηθάει την ροή του παιχνιδιού -και τα lore cutscenes είναι απίστευτα σχεδιασμένα-, ταυτόχρονα αφαιρεί από την αίσθηση ενός συνεκτικού και διασυνδεδεμένου ταξιδιού. Αν και πολλές φορές η διασύνδεση μεταξύ των chapters δεν είναι τόσο βιωματική, γενικότερα το παιχνίδι διαχειρίζεται επιδέξια την ροή της ιστορίας, καθώς και την διασύνδεση μεταξύ του φυσικού και του εσωτερικού ταξιδιού του πρωταγωνιστή. Ο Destined One, δεν διανύει απλώς μεγάλες αποστάσεις στον φυσικό κόσμο, αλλά και μια βαθύτερη εσωτερική πορεία αυτογνωσίας και εξέλιξης. Κάθε πρόκληση που αντιμετωπίζει, αντικατοπτρίζει τη συνεχή μάχη του με τις προσωπικές του αδυναμίες.

Monke Gameplay

To Black Myth: Wukong εδραιώνει το gameplay του σε ένα Beat Em Up πλαίσιο, με στοιχεία εμπνευσμένα από τα παιχνίδια της FromSoftware. Προφανώς, το βασικό όπλο του πρωταγωνιστή είναι το ραβδί του Wukong που κατέχει την δυνατότητα να αλλάζει το μέγεθος του. Γενικά, το gameplay του παιχνιδιού είναι τρομερά ρευστό και διασκεδαστικό. Ο παίχτης ξεκινάει με ένα βασικό moveset και μπορεί να ξεκλειδώσει νέες ικανότητες που προσφέρονται από διαφορετικά skill trees. Όσο εξελίσσεται το παιχνίδι, το gameplay γίνεται όλο και πιο πολυδιάστατο, καθώς ξεκλειδώνονται διαφορετικά combos και “weapon stances”.

Παράλληλα με το βασικό combat του παιχνιδιού, ένα πολύ ενδιαφέρον κομμάτι είναι τα spells. Τα spells είναι ικανότητες που καταναλώνουν mana κατά την χρήση τους και τα περισσότερα από αυτά γίνονται πολύ χρήσιμα σε ανάλογες καταστάσεις και μάχες. Αποτελούν από τα πιο διασκεδαστικά στοιχεία του παιχνιδιού. Οι ικανότητες αυτές συμβαδίζουν με το lore της μυθοπλασίας καθώς αποτελούν όντως ικανότητες που έχει ο Wukong στον μύθο. Ορισμένα παραδείγματα από spells όπως το “A Pluck of Many” που δημιουργεί κλώνους (go monke gang), και τα “Transformations” που επιτρέπουν την μεταμόρφωση σε άλλους χαρακτήρες που έχει νικήσει ο Destined One, αποτελούν χαρακτηριστικές δυνάμεις του μύθου και είναι φοβερά καλοσχεδιασμένες.

Γενικότερα, η ροή του παιχνιδιού ακολουθεί ένα boss-rush format, παρόμοιο με αυτό που βιώσαμε στο Sekiro: Shadows Die Twice. Το Black Myth: Wukong έχει πάρα πολλά bosses, main και optional. Το παιχνίδι διακατέχεται επίσης από πολλά secrets και secret bosses εκ των οποίων ορισμένα είναι κρυμμένα πολύ καλά, και θέλουν πολύ ψάξιμο. Μερικά από αυτά είναι ιδιαίτερα σημαντικά είτε επειδή προσφέρουν spells / weapons με μεγάλη δύναμη είτε συμβάλουν στο να ξεκλειδώσετε το “True Ending”. Με βάση αυτό, το παιχνίδι έχει μπόλικη εξερεύνηση καθώς και το κίνητρο για να εμπλακείτε σε αυτήν.

Συνοπτικά, το gameplay του Black Myth: Wukong είναι απίστευτα καλοσχεδιασμένο και το combat του προσδίδει ένα επικό “game feel”. Τα μόνα ψήγματα που θα σχολίαζα, είναι ότι τα combos βασίζονται κατά κόρων σε ένα σύστημα συλλογής “focus” και ότι τα skill trees είναι υπερβολικά μεγάλα σε σχέση με τα skill points που λαμβάνει ο παίχτης. Όσον αφορά το πρώτο, ο Destined One αποκτάει “focus” μέσω του combat το οποίο του επιτρέπει να “ξοδέψει” αυτό το focus σε “full-charged heavy attacks” ή σε ορισμένα combos. Αν και είναι πολύ καλοσχεδιασμένο σύστημα -σε αντίθεση με αυτό που είχε το God of War Ascension για παράδειγμα-, θεωρώ πως οι περισσότερες επιλογές κινήσεων είναι βασισμένες στο focus. Θα ήθελα να δω προσωπικά μια καλύτερη κατανομή μεταξύ ικανοτήτων, καθώς σε πολλές μάχες (ειδικότερα στο early game) στην αρχή αναγκάζεται ο παίχτης να χρησιμοποιεί μόνο “light attacks” για να “γεμίσει” το focus. Για το δεύτερο, αν και δεν αποτελεί πρόβλημα στην ροή του παιχνιδιού (ποτέ δεν νιώθει ο παίχτης “πίσω” σε δύναμη/επίπεδο), απαιτεί υπερβολικά πολύ χρόνο για το ξεκλείδωμα όλων των ικανοτήτων. Ορισμένοι παίχτες βρίσκονται στο τρίτο run, και ακόμα δεν έχουν ξεκλειδώσει όλες τις ικανότητες.

Αναφορικά με το επίπεδο δυσκολίας, ο όρος “souls-like” ενδεχομένως να είναι λίγο παραπλανητικός. Το Black Myth: Wukong, σίγουρα έχει ένα ανεβασμένο “skill floor”, αλλά σε γενικές γραμμές δεν αποτελεί την πιο γιγαντιαία πρόκληση για κάποιον ερχόμενο από παιχνίδια όπως το Sekiro και το Elden Ring. Αυτό δεν είναι απαραίτητα κάτι αρνητικό, καθώς η ακλόνητη πετριά αυτού του είδους παιχνιδιών να χαρακτηριστούν ως “πολύ δύσκολα”, οδηγεί πολλές φορές στην απόκλιση από το τελικό νόημα ή στην χρήση “τεχνητής” δυσκολίας, κατασκευασμένη καθαρά από “αριθμούς”. Το Black Myth: Wukong δεν σκοπεύει να προσφέρει ανταγωνισμό στην δυσκολία με τα υπόλοιπα souls-like, αλλά επικεντρώνεται στο δικό του μοναδικό ύφος για να προσεγγίσει το κοινό.

Ένας μυθικός κόσμος ζωντανεύει

Το περιβάλλον και η ατμόσφαιρα του Black Myth: Wukong είναι εξαιρετικά σχεδιασμένα, και παραπέμπουν όντως σε έναν μυθικό κόσμο της ανατολής. Τα περιβάλλοντα είναι καλαίσθητα και δίνουν έμφαση στην λεπτομέρεια καθώς και στην προώθηση της αρχαίας Κινέζικης αισθητικής. Τα μοντέλα των χαρακτήρων είναι επίσης άρτια σχεδιασμένα, με εντυπωσιακή προσοχή στις λεπτομέρειες, που αναδεικνύουν τις παραδοσιακές ενδυμασίες, τα όπλα και τις χαρακτηριστικές φυσιογνωμίες των πρωταγωνιστών και των αντιπάλων του μύθου. Κάθε χαρακτήρας φαίνεται να φέρει την πολιτιστική κληρονομιά της Κίνας, με μοναδικά στυλ μάχης που παραπέμπουν σε παραδοσιακές πολεμικές τέχνες.

Η ατμόσφαιρα είναι πλούσια και συναρπαστική, με μαγευτικές τοποθεσίες να δημιουργούν έναν δυναμικό κόσμο που ζωντανεύει μπροστά στα μάτια του παίκτη. Ιδιαίτερη εντύπωση μου έκαναν τα cutscenes μεταξύ των chapters, όπου το καθένα έχει την δική του μοναδική αισθητική, με εύμορφα animation και καταπληκτικό εικονικό story-telling. Επιπλέον, η μουσική υπόκρουση και οι ηχητικές λεπτομέρειες συμπληρώνουν την εμπειρία, προσδίδοντας έναν αέρα μυστικισμού και αυθεντικότητας στον μύθο που εξελίσσεται. Η μουσική αποτελεί την επιτομή της παραδοσιακής Κινέζικης μουσικής, και συνεισφέρει ακόμα περισσότερο στην αισθητική του παιχνιδιού.

Περιληπτικά

Το Black Myth: Wukong είναι ένα από τα πιο αξιοσημείωτα παραδείγματα του πώς ένα παιχνίδι μπορεί να συνδυάσει την πολιτιστική κληρονομιά με την υψηλή ποιότητα παραγωγής. Αντλώντας έμπνευση από το κλασικό μυθιστόρημα Journey to the West, το παιχνίδι κατορθώνει να μεταφέρει τον παίκτη σε έναν μυθικό κόσμο γεμάτο πνευματικά και φιλοσοφικά θέματα που αντηχούν βαθιά στην Κινέζικη κουλτούρα. Με το συναρπαστικό του gameplay, τη βαθιά και μυστηριώδη αφήγηση, καθώς και τον προσεγμένο σχεδιασμό χαρακτήρων και περιβαλλόντων, το Black Myth: Wukong προσφέρει μια ολοκληρωμένη εμπειρία, η οποία προωθεί την τέχνη του gaming πέρα από τα όρια της ψυχαγωγίας.

Το παιχνίδι αυτό αποτελεί το ντεμπούτο της Game Science και ένα τεράστιο βήμα για την Κινέζικη βιομηχανία gaming. Δεδομένου ότι το Black Myth: Wukong αποτελεί τον θεμέλιο λίθο για μια ανερχόμενη σειρά παιχνιδιών Black Myth, με βάση τα λεγόμενα της ίδιας της εταιρείας, και λαμβάνοντας υπόψιν την τεράστια επιτυχία του, υφίσταται τεράστιος ενθουσιασμός από την κοινότητα για το μέλλον της σειράς. Επιπλέον, κυκλοφορούν και ορισμένες φήμες για ανερχόμενα DLC για το Black Myth: Wukong τα οποία τα αναμένουμε επίσης με ανυπομονησία.