Μια σκονισμένη λάμψη είναι το μόνο που έχει απομείνει από έναν πλανήτη που καταβροχθίστηκε από ένα αστέρι σε απόσταση περίπου 12.000 ετών φωτός. Είναι η πρώτη φορά που κάποιος βλέπει ένα αστέρι να τρώει έναν πλανήτη.

Μια σύντομη έκρηξη φωτός που καταγράφηκε από μερικά τηλεσκόπια προκλήθηκε πιθανώς από έναν πλανήτη περίπου 10 φορές τη μάζα του Δία που καταπίνεται από τον ήλιο του, αναφέρουν οι ερευνητές στις 3 Μαΐου στο Nature. Πρόκειται για ένα δραματικό τέλος που είναι το τελικό πεπρωμένο πολλών πλανητών, συμπεριλαμβανομένης της Γης.

“Οι πλανητικές απορροφήσεις έχουν προβλεφθεί εδώ και πολύ καιρό, αλλά η συχνότητά τους δεν ήταν γνωστή“, λέει ο αστροφυσικός Kishalay De του MIT. “Έτσι ήταν σίγουρα συναρπαστικό να συνειδητοποιήσουμε ότι είχαμε βρει έναν“.

Η ανακάλυψη προέκυψε καθώς ο De βρισκόταν στο κυνήγι των διπλών αστέρων. Χρησιμοποιούσε δεδομένα από το παρατηρητήριο Palomar στην Καλιφόρνια για να αναζητήσει σημεία στον ουρανό που παρουσίαζαν ταχεία αύξηση της φωτεινότητας. Τέτοιες διακυμάνσεις μπορεί να είναι σημάδι ότι τα άστρα πλησιάζουν αρκετά κοντά μεταξύ τους ώστε το ένα να απορροφά ύλη από το άλλο.

Τα αστέρια που καταστρέφουν πλανήτες είναι μάλλον σχετικά συνηθισμένα στο σύμπαν, λέει η αστροφυσικός Smadar Naoz του UCLA, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Αλλά οι αποδείξεις, λέει, ήταν περιστασιακές. Μέχρι τώρα, οι αστρονόμοι έχουν δει μόνο σημάδια άστρων που προετοιμάζονται για ένα πλανητικό “σνακ”  ή συντρίμμια που έχουν απομείνει από ένα υποτιθέμενο αστρικό γεύμα.

“Ένα από τα πράγματα που βρήκα στην εργασία που μου άρεσε πολύ ήταν η δουλειά ντετέκτιβ” που συνέθεσε στοιχεία από πολλά τηλεσκόπια για να επιβεβαιώσει ότι το άστρο επεκτάθηκε προς τα έξω για να φάει έναν πλανήτη, λέει η Naoz.

Η Naoz έχει σκεφτεί τους τρόπους με τους οποίους τα αστέρια μπορεί να καταβροχθίζουν πλανήτες. Ένα αστέρι στο άνθος της ζωής του μπορεί να καταναλώσει έναν πλανήτη που περιπλανιέται πολύ κοντά στην τροχιά του – σκεφτείτε το σαν ένα αστρικό γεύμα, λέει ο Naoz. Ένα ετοιμοθάνατο άστρο, από την άλλη πλευρά, θα καταπιεί έναν πλανήτη καθώς το άστρο διογκώνεται για να γίνει κόκκινος γίγαντας.

Το πλανητοφάγο αστέρι της μελέτης αυτής μετατρέπεται σε κόκκινο γίγαντα, αλλά βρίσκεται ακόμη στην αρχή της μεταμόρφωσής του. “Θα έλεγα ότι είναι πρώιμο δείπνο“, λέει η Naoz.

Υπάρχουν πολλά που είναι ακόμα μυστηριώδη σχετικά με τα αστέρια που τρώνε πλανήτες, λέει ο De. Αλλά τα επερχόμενα παρατηρητήρια με μεγάλες υπέρυθρες κάμερες, λέει, θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να ψάξουν για φωτεινές, μακροχρόνιες υπέρυθρες εκπομπές που μπορεί να αποκαλύψουν περισσότερα αστέρια που τρώνε πλανήτες.

Ο ήλιος μας θα εξελιχθεί σε ερυθρό γίγαντα και θα καταναλώσει τη Γη σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. “Επειδή η Γη είναι πολύ μικρότερη από τον Δία“, λέει ο De, “τα αποτελέσματα θα είναι σίγουρα πιο υποτονικά … έτσι η εύρεση καταβροχθισμών που μοιάζουν με τη Γη θα είναι πρόκληση, αλλά εργαζόμαστε ενεργά πάνω σε ιδέες για τον εντοπισμό τους“.